如果防腐层含有比铁更活泼的还原性物质，如金属锌、镁，或者防腐层本体就是活泼金属，能够使钢铁从腐蚀原电池的阳极转化为阴极而不被腐蚀，在腐蚀介质中，活泼金属将能够先于铁被腐蚀，以活泼金属的牺牲达到保护钢铁的目的。如果这种拥有牺牲保护功能的防腐层能够通过和钢铁紧密结合，使钢铁在腐蚀宏电池中始终处于阳极的位置，则防腐层的吸收保护作用将持续到活泼金属完全消耗为止。因此，如果防腐层中的活泼金属粉末体积分数不够，或者防腐层中的活泼金属和钢铁的结合不可靠，就不能够改变腐蚀回路中钢铁的电位，钢铁也就可能产生腐蚀。

防腐层防腐常和阴极保护相结合，通过改变被保护金属的电极反应，使其在阴极保护回路中始终作为阴极，防止防腐层破损部位被裸露的金属遭受腐蚀。